Charles Darwin: El hombre detrás del mono

Aunque solemos representar a
Darwin con su característica
barba,no adquirió este rasgo
hasta la década de 1860

Muchos seguramente conozcáis a Darwin bajo el nombre del "inventor de la teoría de la evolución", sin embargo esa fama que ha adquirido es errónea. La idea de la transmutación (la transformación de una especie en otra) nació mucho antes que él, de hecho, ya en la Antigua Grecia se hablaba de dicha idea, e incluso su abuelo, Erasmus Darwin, la había propuesto alguna vez. Darwin no fue el inventor de la teoría de la evolución, su fama se basa en la explicación que le supo dar mediante su teoría de la selección natural, con la que se explica como se originan las diversas especies.

La ciudad fortificada de
Shrewsbury se encuentra
cerca de la frontera
histórica con Gales

Charles Robert Darwin nació el 12 de Febrero de 1809 en Shrewsbury, Inglaterra. Pese a no haber acabado la carrera de Medicina en Edimburgo, obligado por su padre, se preparó para formarse como Párroco Rural. Darwin mostró un gran amor por las ciencias naturales desde pequeño, especialmente por la mineralogía, botánica y entomología (ciencia que estudia los insectos), por lo que no renunció a dedicarles tiempo mientras se preparaba para el sacerdocio. Darwin conoció a un antiguo profesor de mineralogía y botánica que también se preparaba para el sacerdocio, John Stevens Henslow, que se convirtió en íntimo amigo de Darwin.

Henslow ofreció a Darwin la oportunidad de su vida: embarcarse en el HMS Beagle como naturalista para dar la vuelta al mundo. Este viaje fue el origen de todas su ideas y teorías. El viaje empezó el 27 de diciembre de 1831 y terminó el 2 de octubre de 1836, trayéndose consigo Darwin cientos de fósiles, ejemplares de plantas y animales.

Pero sin duda, lo mas relevante fueron unos pájaros que llamaron especialmente la atención de Darwin, que trajo de las Islas Galápagos y que sería la clave de la teoría de la evolución y de la publicación de su libro: "El Origen de las Especies".


-Los pinzones de Darwin y "El Origen de las Especies"
En su estancia en las Galápagos, a Darwin le sorprendió bastante que en las diversas islas que conformaban el archipiélago Galápago hubiera tal variedad de especies. "Sería lógico tal variedad en un continente, pero no en una zona tan pequeña y delimitada" escribió en su diario. Se llevó consigo varios tipos de pájaros que había encontrado en varias de las islas, muy diferentes entre ellos, especialmente en la forma y el tamaño de los picos.

Caparazones de las distintas especies de tortugas gigantes
de las Galápagos

Una vez en Inglaterra, presentó sus espécimenes de pájaros y mamíferos a la Sociedad Zoológica, que quedaron a manos de John Gould, el mejor ornitólogo (ciencia que estudia los pájaros) del momento. Gould le dijo a Darwin que los pájaros que él había clasificado como pinzones, mirlos, chochines y picogordos, era todo un grupo conformado por 12 especies distintas de pinzones. Darwin se dio cuenta de la perfecta gradación del tamaño de los picos de los pájaros, desde uno del tamaño de un picogordo hasta el de un pinzón vulgar. Ahí fue cuando Darwin se dio cuenta que el que eran tan diferentes al que de verdad se parecía a un pinzón, se debía a que las pocas especies originales de pinzones habían dado lugar a diversas variedades, modificadas para diferentes fines.


Darwin estudió detenidamente los picos de los pájaros y el hábitat en el que vivían, y se dio cuenta que cada pico estaba adaptado a su alimento. El G. magnirostris utiliza su enorme pico para romper las semillas que se encuentran en el suelo, el G. fortis utiliza su pico para romper semillas de menor tamaño, el G. parvula realiza orificios en los cactus con su pico, para extraer a los insectos que se esconden ahí y el G. olivecea tiene un pico pequeño y delgado con el cual, caza insectos. Este fue el comienzo de su teoría.

Tras casarse con su prima Emma Wedgwood, se trasladaron con su dos primeros hijos (de diez) a Downe, un pueblecito del sudeste de Inglaterra, para huir de la opresión de la ciudad y fue ahí donde completó "El Origen de las Especies" y otros muchos libros antes de morir. Darwin no quiso publicar el libro hasta su muerte y mantuvo la preparación de su teoría en secreto, por miedo a la reacción que pudiera provocar, pues en ella negaba a Dios como creador del universo y de todas las especies de la Tierra, de hecho escribió en su testamento que le pedía a su esposa Emma que a su muerte cogiese 400 libras y publicase el libro. Sin embargo, aquello no fue como Darwin quiso.

Down House, la casa de Darwin en Downe, en la actualidad es un
museo muy visitado, dedicado a la vida y el trabajo de Darwin

Wallace, cuya teoría resultó
ser muy parecida a la que
Darwin llevaba muchos años
manteniendo en secreto

Su viejo amigo Charles Lyell ya le había avisado de que, si no publicaba sus teorías, tarde o temprano alguien se le adelantaría, y así fue. En 1858 recibió un sorprendente borrador: "Sobre la Tendencia de las Variedades a Alejarse Indefinidamente del Tipo Original" de Alfred Wallace, un joven naturalista de Borneo. Darwin se encontraba en un aprieto, por lo que le preguntó Lyell si sería correcto publicar sus propias teorías antes que Wallace. Tras darle muchas vueltas, Darwin y Wallace llegaron a un caballeroso acuerdo: ambas teorías se presentarían el mismo día. El 1 de julio de 1858 el informe de Wallace se presentó junto a un manuscrito que Darwin llamó "Persistencia de variedades y especies por medio de la selección natural", en el que incluía una nota diciendo que no tenía planeado publicar su obra pero que esta ya había sido esbozada desde 1839. De este modo declaró haber pensado su teoría años atrás e incluso citaba a algunos testigos. De no haberlo hecho, esta entrada se habría llamado Alfred Wallace: El hombre detrás del mono, y estaríamos estudiando la teoría de Wallace.

Darwin publico la primera edición de El Origen de las Especies el 24 de noviembre de 1859, bajo el nombre de: "Sobre el Origen de las Especies por Medio de la Selección Natural o la Conservación de las Razas Favorecidas en la Lucha por la Existencia". El libro tuvo un éxito de inmediato, y las 1250 copias de la primera edición se vendieron el primer día. A lo largo de su vida se realizaron 6 ediciones del libro, con nuevos argumentos para combatir las numerosas críticas que el libro recibió a lo largo de su vida, todas revisadas por él mismo.

Edición original de El Origen de las Especies

-Elogios y críticas

Karl Marx, fundador del
comunismo, "El libro de
Darwin es crucial para
la ciencia natural"

La reacción de El Origen de las Especies fue variada. Las revolucionarias teorías de Darwin provocaron euforia entre los ateos y agnósticos, y horror en los religiosos. Al contrario de Darwin, pues él había perdido definitivamente la fe cuando murió su hija Annie, muchos cristianos seguían creyendo a Dios como diseñador del mundo.
     

Adam Sedgwick, antiguo profesor
de biología de Darwin, "El libro
me ha provocado mas dolor que
placer"

Su teoría sobre la selección natural provocó la única revolución biológica de la historia, puesto que, durante los cinco años que siguieron a El Origen de las Especies se presentaron más de 400 libros y panfletos que discutían sus conclusiones. Las mayores controversias surgieron cuando miembros del clero empezaron a cuestionar la interpretación literal de la Biblia. Los primeros fueron siete sacerdotes que defendían la teoría de Darwin, a los que el Arzobispo de Canterbury ridiculizó como "los siete contra Cristo".

Tomas Huxley, un íntimo amigo de Darwin, se encargó de dar a conocer sus argumentos, pues Darwin no volvió a salir de su casa en Downe debido a una enfermedad que estaba padeciendo. Huxley defendió su teoría ante científicos y religiosos, ganándose el mote de "Bulldog de Darwin". Por lo tanto, no fue el frágil Darwin, sino Huxley quien se enfrentó a los más severos adversarios de El Origen de las Especies. Además, Huxley promovió un nuevo club privado, el Club X, una sociedad formada por 9 científicos dispuestos a defender la ciencia de la influencia de la religión.

A medida que crecía su fama (ya a los 60 años no podía salir a pasear sin que le entrevistasen), el aspecto de su trabajo que se iba haciendo cada vez más popular entre amigos y enemigos era el concepto de que "el hombre viene del mono", conclusión que los lectores sacaron de su libro, aunque nunca lo llegó decir en él.

"El venerable orangután", caricatura
de la revista satírica The Hornet en 1871

-Los últimos escritos de Darwin y muerte
Puesto que Darwin no conoció al religioso austriaco Gregor Mendel, que probó experimentos a favor de la existencia de los genes y que hoy en día es conocido como "el padre de la genética", el no pudo realizar por completo la teoría de la evolución pues le faltaba la parte que hablaba de la genética, mutaciones o los rasgos que se heredan. Por ello, la teoría de la evolución no es completamente de Darwin, sino que, la teoría de la evolución combina las propuestas de Darwin y Wallace con las leyes de Mendel y otros avances posteriores de genética. (Marco esto en rojo porque es muy importante y que mucha gente desconoce).

En el Origen del Hombre, Darwin niega la
afirmación de Wallace de que los simios y
los humanos no están relacionados

A parte de El Origen de las Especies, Darwin publicó a lo largo de su vida otros muchos libros:

• El viaje del Beagle (1839)
• La estructura y distribución de los arrecifes de coral (1842)
• El Origen de las Especies (1859)
• La fecundación de las orquídeas (1862)
• La variación de los animales y las plantas bajo domesticación (1868)
• El Origen del Hombre (1871)
• La expresión de las emociones en los animales y en el hombre (1872)
• Plantas insectívoras (1875)
• Autobiografía (1887)

Darwin había tenido toda su vida problemas de estomago, de hecho, durante su viaje en el Beagle, la tripulación se reía de los muchos mareos que tuvo. Iba todas las mañanas tempranos a darse el tratamiento llamado "cura del agua", que consistía en dar largos paseos y  usar el agua helada para poner los pies en remojo, darse una ducha y envolverse en sábanas mojadas. Nunca se ha llegado a saber que enfermedad padeció Darwin durante toda su vida, pero se piensa que pudo ser una diverticulitis, duodenitis o el síndrome de Ménière.

Darwin fue enterrado en la abadía de
Westminster

Darwin cayó inconsciente y murió a los brazos de su esposa la tarde del miércoles 19 de abril de 1882, a los 73 años de edad.

-El Cuaderno de Darwin
Esta y las siguientes entradas relacionadas con Darwin y la evolución, las baso en el libro que me acabo de leer: "El Cuaderno de Darwin (vida, época y descubrimientos)". Es una pequeña biografía de 155 páginas escritas por Jonathan Clements, que contiene los bocetos de Darwin, citas de sus libros, etc., en el que explica muy bien su vida y sus teorías. Si estas interesado en este tema, lo recomiendo.